Sa mère est née dans une riche famille espagnole et aurait dû se marier avec un homme de sa caste sociale, mais elle épousa un joueur de baseball cubain noir. Omara Portuondo a débuté dans la station de radio de La Havane, Radio Cadena Habana, où elle obtint quelques Prix. Elle intégra les show d’Alberto Alonso, du Café Rodney au Cabaret Tropicana (en), de Joaquín Riviera (es) « Diluvio Musical » du Cabaret parisien à l'Hotel Nacional de Cuba, l’orchestre féminin « Anacaona » (dont le nom fait référence à Anacaona), Loquibambia de Frank Emilio Flynn, le Cuarteto de Orlando de La Rosa. Elle est à l'aise dans tous les genres musicaux : le son cubain, le filin, le boléro, la chanson lyrique, le jazz…